1899年冬，在西方各國連續抗議後，毓賢被清廷免職。新任巡撫袁世凱帶領北洋新軍在山東大力鎮壓義和團。毓賢離職後到北京覲見慈禧太后，向她提出招安義和團；之後獲得調任山西巡撫。1900年1月，慈禧發佈袒護義和團的詔令。直隸總督裕祿於是由本來剿滅義和團，轉變成扶助義和團。除了向團民發放餉銀外，裕祿還邀請義和團的首領大師兄到天津開壇聚眾。於是山東的拳民湧入直隸。由天津至涿州、保定都有拳民起壇請神、燒教堂、殺洋人、並到處毀壞鐵路及電線桿等洋物。涿州知府更被三萬名拳民佔據。慈禧派軍機大臣協辦大學士剛毅到涿州調查。結果剛毅回京後，向慈禧報告「拳民忠貞，神術可用」。朝中莊親王載勳、端郡王載漪、輔國公載瀾亦主撫義和團，向洋人開戰。
1900年6月10日，端郡王載漪出任總理各國事務衙門大臣。義和團拳民於同時開始大舉入京。最多時北京的拳民超過十萬。拳民在北京放火燒掉教堂和一切與外國有關的事物，前門一帶約千家商舖因老德記西藥房大火而被燒成廢墟；拳民同時四出搶掠，集體屠殺教民。有3200名教民逃入西什庫教堂，2000多名教民逃入東交民巷的使館區。6月10日，駐天津的各國領使組織二千人的聯軍，由英國的海軍司令西摩爾(Edward Seymour)帶領，乘火車增援北京十一國公使館。因為鐵路被拳民破壞，西摩爾受阻於天津城外的楊村，與清兵及義和團展開戰鬥不利，退回城中，致使第一次試圖解除清兵和義和拳民對公使館的圍困失敗。
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